Come i fastidiosi maiali della Nuova Zelanda si sono trasformati in una mucca da mungere

In alto: un maiale dell'isola di Auckland. Immagine: © Tui De Roy/Roving Tortoise Photos

A circa 300 miglia a sud della Nuova Zelanda, le Isole Auckland si trovano in una fascia di venti conosciuta come i Ruggenti Anni Quaranta. Alla fine del XIX secolo, le navi a vela in partenza dall'Australasia tornavano in Europa tuffandosi nelle profondità dell'Oceano Antartico per tornare a casa con le correnti occidentali.

Ma questi mari erano scarsamente mappati e le condizioni meteorologiche spesso erano terribili.

A volte, i navigatori calcolavano male la posizione delle isole e, troppo tardi, trovavano le loro navi scaraventate sui bastioni rocciosi delle isole. Le navi furono fatte a pezzi e i sopravvissuti gettati a terra in uno dei luoghi più remoti e inospitali del pianeta. Questi naufraghi scoprirono presto di non essere soli.

La principale massa terrestre dell'arcipelago di Auckland, l'isola di Auckland, era - ed è tuttora - dimora di maiali, introdotti inizialmente nella prima metà del XIX secolo da cacciatori ed esploratori europei, nonché da un gruppo di indigeni neozelandesi in fuga dal conflitto.

I maiali non hanno predatori naturali e, nel corso del tempo, hanno distrutto la flora e la fauna dell'isola di Auckland. Gli ambientalisti governativi ora vogliono che scompaiano, ma c’è una svolta: questi animali da fattoria, una volta addomesticati, si sono evoluti in maiali ultra resistenti e indenni da malattie che hanno attirato l’attenzione degli scienziati che studiano lo xenotrapianto, un tipo di procedura medica in cui cellule, tessuti, oppure gli organi di una specie vengono trasferiti in un'altra specie.

L’anno scorso, per la prima volta, i chirurghi hanno trapiantato cuori e reni di maiale negli esseri umani. Tali procedure non sono state ancora testate in studi clinici e non sono approvate dalla Food and Drug Administration statunitense o dalle agenzie di regolamentazione della Nuova Zelanda. Ma i ricercatori affermano che lo xenotrapianto potrebbe eventualmente rivelarsi efficace nel trattamento di una serie di condizioni e potrebbe alleviare l’enorme bisogno globale di organi da donatori. I maiali dell'isola di Auckland, con la loro genetica unica, potrebbero essere particolarmente adatti a questo scopo.

Alcuni dei robusti quadrupedi sono ora ospitati in una struttura di ricerca sulla terraferma della Nuova Zelanda. Nel frattempo, le autorità preposte alla conservazione stanno preparando uno sforzo massiccio per sradicare le specie rimaste in natura.

La prima nave europea a raggiungere le isole Auckland (conosciute come Maukahuka o Motu Maha in lingua Maori) fu la baleniera Ocean, nel 1806. Il capitano della nave tornò l'anno successivo per sbarcare una squadra di cacciatori di foche. Durante questa visita, i maiali furono rilasciati per la prima volta come fonte di cibo. Le successive introduzioni continuarono e alla fine del 1800, con l'accumularsi di storie di naufragi e di sopravvissuti, i governi neozelandese e australiano furono coinvolti, liberando altri maiali per i naufraghi.

Le Isole Auckland sono un arcipelago al largo della costa meridionale della Nuova Zelanda. La massa terrestre principale, l'isola di Auckland, ospita una popolazione unica di maiali.

Visivo: NASA

I maiali, per lo più di origine europea e asiatica, hanno dovuto imparare a convivere con il freddo persistente, la pioggia e il vento, condizioni ben lontane da quelle ideali per gli animali allevati in allevamenti riparati. Ma poiché i maiali producono fino a due cucciolate ogni anno, possono adattarsi in tempi relativamente brevi, ha affermato Michael Willis, della Rare Breeds Conservation Society of New Zealand. Ben presto, i maiali dell'isola di Auckland formarono un ceppo unico.

In inverno sopravvivevano mangiando le piante endemiche dell'isola e raccogliendo carogne. In estate, le loro fortune cambiarono e si rimpinzarono di paffuti pulcini di albatro e di uova di pinguino piene di proteine. Venticinque specie di uccelli marini si riproducono sulle isole Auckland, ma dopo due secoli di predazione dei maiali, il loro numero è diminuito. Gli ambientalisti neozelandesi sono sempre più diffidenti nei confronti dei predatori suini.

L'arcipelago è "un posto immensamente speciale", ha affermato Stephen Horn, project manager del Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda. È la più grande roccaforte rimasta del pinguino dagli occhi gialli, la specie di pinguino più rara al mondo, e dell'albatro errante di Gibson, che si riproduce esclusivamente lì. (Attualmente, ha detto Horn, gli uccelli marini dell'isola di Auckland nidificano solo sui bordi scoscesi della terra, dove nemmeno il maiale più tenace si avventura.)