La nutrizione di precisione determinerà il futuro dell’agricoltura?

Secondo alcuni esperti, un concetto agricolo noto come “nutrizione di precisione” potrebbe rappresentare la prossima rivoluzione nella produzione alimentare che mira a prevenire le malattie attraverso la nutrizione.

Mentre la nuova scienza promuove l’idea che “il cibo è medicina”, le scoperte su come la dieta influisce sulla salute umana cambieranno il modo in cui viene praticata l’agricoltura?

Questa domanda è stata esplorata in un recente webinar da Patrick Stover, Ph.D., direttore dell’Institute for Advancing Health Through Agriculture (IHA) presso la Texas A&M University. In una presentazione per l'Organizzazione Mondiale della Sanità, Stover ha osservato che oggi all'agricoltura viene chiesto di fare molto di più rispetto al passato.

"Oggi ci si aspetta che l'agricoltura faccia molto più che limitarsi a fornire cibo e fibre. Ci si aspetta che il cibo contribuisca alla salute delle persone e dell'ambiente, facendolo in modo economicamente accessibile", ha affermato. "In futuro, non solo avremo bisogno di produrre più cibo, ma dovremo farlo in un modo che non contribuisca alle malattie umane."

Stover ha osservato che si prevede che la popolazione del pianeta crescerà di due miliardi di persone in più entro il 2050. Ha anche affermato che le malattie croniche nei paesi sviluppati stanno aumentando del 50% e molti americani soffrono di diabete o condizioni pre-diabetiche.

"Dobbiamo creare un sistema alimentare che affronti la fame umana e sostenga anche la salute umana", ha affermato.

Per valutare come farlo, è importante guardare indietro a come è stato creato l’attuale sistema alimentare.

"Durante la Grande Depressione, c'erano fame e carestia, sia negli Stati Uniti che nel mondo. Durante la Seconda Guerra Mondiale, abbiamo iniziato a riconoscere l'importanza della nutrizione per le nostre truppe e gli effetti della malnutrizione sulle persone, quindi abbiamo deciso che la fame e la mancanza di cibo era inaccettabile", ha detto. "Abbiamo apportato modifiche in modo che la fame non fosse dovuta alla mancanza di produzione, ma all'accesso".

Allo stesso modo, l’agricoltura è oggi chiamata ad affrontare il problema della salute umana e ambientale pur mantenendo il cibo a prezzi accessibili.

Stover ha affermato che la risposta potrebbe risiedere in un concetto chiamato “nutrizione di precisione”.

Quando gli scienziati iniziarono a mappare il genoma umano, si scoprì che i singoli filamenti di DNA reagiscono in modo diverso agli stimoli, alla dieta e all'ambiente, ha spiegato Stover. Ciò ha suggerito che i cambiamenti negli input, come cibo, stress ed esercizio fisico, possono potenzialmente prevenire le malattie. Si suggerisce che un’alimentazione mirata possa prevenire le malattie in futuro.

Stover lo paragonò a un'iniziativa sanitaria intrapresa negli Stati Uniti negli anni '60 riguardo all'acido folico. La scienza a quel tempo collegava una carenza di acido folico a difetti del tubo neurale nei bambini che provocavano la mancata chiusura di alcuni punti sulla colonna vertebrale durante la formazione del bambino e la conseguente paralisi più avanti nella vita.

"Abbiamo scoperto che in alcuni casi la mancanza di acido folico causava i difetti e quindi abbiamo approvato un'iniziativa che creava ed etichettava i prodotti arricchiti con folico", ha affermato.

Nel 1998, si credeva che l'arricchimento folico obbligatorio dei prodotti a base di cereali negli Stati Uniti riducesse i casi di difetti del tubo neurale del 72%. Inoltre, anche altri 35 paesi hanno imposto l’arricchimento folico nelle loro scorte alimentari.

Sostanzialmente nutrendo l'intera popolazione statunitense con più acido folico, gli scienziati hanno affermato di essere in grado di affrontare la carenza in una sottopopolazione di donne che sarebbero rimaste incinte e potenzialmente avrebbero avuto bambini con difetti del tubo neurale.

"L'idea del 'cibo come medicina' viene portata avanti e avrà alcune implicazioni interessanti per la nutrizione futura", ha affermato. "L'acido folico era una tecnologia semplice, ma oggi, con la tecnologia di cui disponiamo, possiamo preparare il nostro cibo come vogliamo."

Stover ha affermato che comitati e scienziati stanno studiando come specifici marcatori genetici che influenzano la salute possano essere aiutati da una nutrizione migliore e mirata, soprattutto nelle popolazioni minoritarie. Mentre la scienza è ancora in fase di studio, Stover ha affermato di avere fiducia che il futuro dell’agricoltura soddisferà tutte le nuove esigenze.

"Quando guardiamo alla Rivoluzione Verde che ci ha permesso di nutrire più persone a costi minori, siamo stati in grado di affrontare le sfide allora e possiamo farlo ancora", ha concluso.