Spazio per i ruminanti in un futuro sostenibile? Fare un passo indietro per trovare altri passi avanti

I ruminanti, in particolare i bovini (in particolare i bovini da carne), hanno ricevuto una cattiva reputazione a causa dei loro effetti sul clima, sull’acqua, sulla terra e sulla salute. Tuttavia, la ricerca e la pratica evidenziano anche casi in cui i ruminanti possono contribuire a migliorare la sostenibilità delle aziende agricole, aumentando la resilienza delle aziende agricole a condizioni meteorologiche estreme e sostenendo il sostentamento di alcuni dei migliori amministratori del territorio.

In questo post, voglio esplorare alcuni modi in cui l’agroecologia può ridurre il danno ambientale causato dalle fattorie e dagli allevamenti che sostengono la produzione di bovini da carne. Innanzitutto, voglio parlare di come la produzione di bestiame negli Stati Uniti coinvolga una notevole quantità di erba e di cereali, e di come dovremmo pensare a come coltivarli meglio entrambi. Poi discuterò di come l'integrazione delle colture e del bestiame potrebbe essere una strategia per ottimizzare i potenziali benefici agricoli e ambientali. Sì, dipende dal contesto ed è complicato, ma ciò non significa che non sia possibile.

Prima di approfondire, un po' di Ruminant 101. I ruminanti sono mammiferi caratterizzati dal loro processo digestivo unico, che è piuttosto fluido da un punto di vista scientifico. I ruminanti, che includono bovini, pecore, capre, alci, giraffe, antilopi, bufali e cammelli (ma non altri comuni animali da fattoria come maiali e polli), possono soddisfare i loro bisogni nutrizionali da erba e foglie, che sono immangiabili per la maggior parte delle persone. noi mammiferi. Questa capacità significa che possono convertire piante altrimenti non commestibili in prodotti vendibili, come carne e latte, e aiutare gli agricoltori a trarre profitto dalle praterie. I ruminanti possono anche mangiare, e lo fanno, altri materiali vegetali, come i cereali. Nel complesso, la loro flessibilità digestiva consente loro di trarre vantaggio da alimenti che altrimenti potrebbero andare sprecati (il che spiega in parte perché alcuni produttori hanno utilizzato ingredienti insoliti come le caramelle, con moderazione, come fonte di energia all’interno di una dieta equilibrata).

In breve, come tutte le forme di agricoltura animale, la produzione di ruminanti richiede terra e altre risorse, come fertilizzanti ed energia, per produrre mangimi. I ruminanti producono anche letame, che deve essere gestito con attenzione e può causare emissioni di riscaldamento climatico e inquinamento dell’acqua. Grazie al loro processo digestivo unico, questi animali producono anche grandi quantità di metano, un potente gas che altera il clima. Infine, l’enorme numero di bovini allevati, in risposta all’elevata domanda di carne e latticini, garantisce che le conseguenze della produzione si aggiungano particolarmente rapidamente.

La carne bovina fornisce una prospettiva interessante per le soluzioni dei sistemi alimentari. Per prima cosa, c'è molto margine di miglioramento. Inoltre, risolvere le sfide della sostenibilità nella produzione di carne bovina significa guardare non solo al prodotto finale, ma alla gestione lungo tutto il percorso. Negli Stati Uniti, tutti i bovini da carne iniziano la loro vita pascolando l'erba, ma la maggior parte viene "finita" mangiando grano - in gran parte mais - in allevamenti industriali noti come CAFO (operazioni di alimentazione di animali confinati). Pertanto, l’ambito delle soluzioni per la produzione di carne bovina può includere sia la gestione dell’erba che quella dei cereali. Per esempio:

Tra i possibili modi per migliorare la produzione di carne bovina, la riconfigurazione delle aziende agricole per diversificare le colture e reintegrare il bestiame si distingue come un modo per far funzionare meglio le cose, sia per gli agricoltori che per l’ambiente (vedi il mio post sugli agricoltori rigenerativi per storie di successo).

Tali sistemi integrati funzionano imitando gli ecosistemi naturali in cui le piante crescono insieme agli animali che nutrono e il letame animale può essere utilizzato per fertilizzare le piante, riducendo in alcuni casi la dipendenza dai fertilizzanti chimici (acquistati). Poiché gli animali possono trarre valore da una varietà di colture, gli agricoltori che gestiscono sistemi integrati possono più facilmente avviare rotazioni colturali e colture di copertura che fanno bene al suolo e alla resilienza dell’azienda agricola, anche quando i mercati possono essere inaffidabili. Un altro vantaggio dei sistemi integrati è che possono essere progettati strategicamente per fornire diete nutrienti e di alta qualità ai bovini che migliorano la produttività e la salute e riducono le emissioni di metano.

Considerati i vantaggi dei sistemi integrati coltura-allevamento, recentemente abbiamo analizzato alcuni numeri per comprendere meglio gli impatti della transizione delle aziende agricole monocolturali comuni verso aziende più integrate e rigenerative. Da questo esercizio, abbiamo scoperto che diversi scenari di reintegrazione del bestiame nelle aziende agricole convenzionali potrebbero migliorare significativamente la terra, acro per acro, aumentando al tempo stesso i profitti degli agricoltori. I benefici erano possibili anche nei casi in cui si presumeva che gli agricoltori convertissero solo una parte della loro terra a nuove pratiche (per il nostro studio, abbiamo considerato gli impatti delle modifiche apportate a solo un terzo di un’azienda agricola di 1.000 acri).