Come cani e gatti influenzano il clima

Docente senior in Sicurezza alimentare globale, Università di Edimburgo

Peter Alexander riceve finanziamenti da UKRI ed ERC.

L'Università di Edimburgo fornisce finanziamenti come membro di The Conversation UK.

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Secondo Patrick Hanson, amministratore delegato di Luxaviation, una compagnia aerea di lusso con sede in Lussemburgo, avere animali domestici può essere altrettanto inquinante quanto viaggiare su un jet privato. In difesa della sua stessa industria, ha recentemente dichiarato che uno dei clienti della sua azienda produce circa 2,1 tonnellate di CO₂ ogni anno, più o meno le stesse emissioni di tre cani da compagnia. Questo confronto si basa su un calcolo effettuato nel 2020 dal ricercatore sull’impronta di carbonio Mike Berners-Lee.

L’impatto ambientale degli animali domestici viene spesso trascurato. Ma più della metà delle persone in tutto il mondo ha un animale domestico in casa e questo numero è in aumento. Nel 2023, il possesso di animali domestici negli Stati Uniti ha raggiunto il 66% delle famiglie, in aumento rispetto al 56% del 1988.

Quindi, quanto dovremmo preoccuparci del danno che i nostri animali domestici stanno arrecando all’ambiente?

Sia i gatti che i cani possono danneggiare le popolazioni di animali selvatici. Cacciano e uccidono uccelli e altre creature, mentre inseguono e molestano anche animali selvatici. Tuttavia, forse l’aspetto più preoccupante nel possedere animali domestici è l’impatto climatico del cibo che mangiano.

L’impronta ambientale dei nostri compagni animali può variare in modo significativo ed è influenzata da fattori tra cui le loro dimensioni, quanti ne possediamo e la loro dieta. La scelta di alimenti nutrizionalmente equilibrati con un basso contenuto di carne ridurrà in genere le emissioni. Ma, proprio come altri aspetti del consumo, dobbiamo considerare la scelta degli animali domestici e come nutrirli per ridurre al minimo il loro impatto sul clima.

I sottoprodotti di origine animale (come polmoni, cuori, fegati o reni) sono spesso utilizzati negli alimenti per animali domestici a causa del loro basso costo e della capacità di fornire un'alimentazione adeguata. I sottoprodotti del pollame, ad esempio, sono stati identificati come l'ingrediente principale nelle diete commerciali di alimenti per animali domestici sia secchi che umidi.

Il modo in cui viene contabilizzato l’impatto ambientale di questi sottoprodotti è quindi fondamentale. Ma le ricerche pubblicate sull’impatto ambientale degli alimenti per animali domestici sono limitate. E anche allora, alcuni di questi studi hanno prodotto risultati discutibili.

Uno studio, pubblicato lo scorso anno, ha suggerito che somministrare cibo umido a un cane di 10 kg (all’incirca le dimensioni di un bassotto standard) è associato all’equivalente di 6.541 kg di emissioni di CO₂ ogni anno. Ciò equivale al 98% delle emissioni totali di un cittadino brasiliano medio. Al contrario, una dieta a base di cibo secco per lo stesso cane comporterebbe emissioni equivalenti a 828 kg di CO₂.

Nel 2017, un altro studio ha prodotto risultati altrettanto allarmanti. Questo studio ha rivelato che le emissioni derivanti dalla produzione di cibo secco per cani e gatti negli Stati Uniti ammontavano tra il 25% e il 30% delle emissioni associate ai prodotti animali consumati da tutti i cittadini statunitensi.

Entrambi questi studi attribuiscono l’impatto ambientale ai sottoprodotti di origine animale come se fossero carne di qualità umana. Questa ipotesi consente di utilizzare i fattori di emissione della carne disponibili, ma crea un doppio conteggio poiché le emissioni del bestiame sono state attribuite alla carne di qualità umana prodotta e non alla combinazione di carne e sottoprodotti di origine animale.

Un approccio più equilibrato consiste nell’allocare le emissioni associate alla carne e ai sottoprodotti utilizzando il valore economico relativo dei diversi prodotti. Viene ricalcolato l'impatto dell'intero animale e vengono assegnati valori diversi alla carne e al sottoprodotto. Inoltre abbassa leggermente le emissioni associate alla carne, per ottenere le stesse emissioni per l'animale da allevamento. I sottoprodotti hanno generalmente un valore economico inferiore, portando così a minori emissioni per chilogrammo loro assegnato rispetto alla carne.

Utilizzando questo approccio, le emissioni alimentari di un cane di 10 kg equivarrebbero a 240 kg di emissioni di CO₂ all’anno. Considerando un cane medio di 22 kg, si tratta di 530 kg di emissioni di CO₂ ogni anno. Questo valore è inferiore, ma relativamente vicino, al calcolo di 770 kg all'anno di Berners-Lee.