L'USDA celebra Renee McDonald, una donna della Georgia

Renee McDonald, un'allevatrice di pecore di prima generazione nella contea di Lee, in Georgia, trascorre molte notti a monitorare le pecore appena nate. Nell'ultima stagione degli agnelli alla Sheepy Acres Farm, otto su dieci delle sue pecore gravide hanno dato alla luce due gemelli. La stagione degli agnelli racchiude molti ricordi, ma presenta anche sfide, comprese le nascite gemellari che richiedono il doppio dell’attenzione.

L'USDA ha fatto una differenza significativa nell'avvio, nella crescita e nella salute degli allevamenti di McDonald's. McDonald, inizialmente un produttore di capre, ha iniziato la sua impresa con la Farm Service Agency dell'USDA. McDonald ha avuto accesso a 50.000 dollari attraverso il programma di microprestiti per iniziare la sua operazione, che ha ripagato completamente in tempi record. Ora si concentra principalmente sull'allevamento di pecore e ha imparato tutto sull'allevamento di piccoli ruminanti da zero.

McDonald ha implementato numerose pratiche di conservazione con pagamenti di incentivi da parte del Natural Resources Conservation Service dell'USDA. Per aumentare la produzione e migliorare la disponibilità di foraggio, McDonald ha avuto accesso al Programma di assistenza tecnica per la conservazione per sviluppare un piano di conservazione che delineasse numerose pratiche come il pascolo rotazionale e la recinzione. Ha utilizzato il Programma di incentivi per la qualità dell'ambiente (EQIP) per sostenere la gestione del bestiame attraverso il pascolo a rotazione. Questo approccio influenza principalmente i suoi riproduttori e lo stato nutrizionale delle pecore. "Pascolando in un solo pascolo, sono più suscettibili ai vermi", osserva McDonald. "Il pascolo a rotazione ha davvero aiutato."

McDonald tiene anche una piccola mandria di bovini che alterna al pascolo con le pecore per ridurre al minimo i parassiti. Bovini e ruminanti hanno abitudini di pascolo diverse, che hanno un impatto diverso sulla vegetazione.

McDonald si è avvalsa dell'EQIP anche per supportare l'implementazione di vari aggiornamenti alla sua fornitura idrica. "Mi sentivo come se avessi vinto il jackpot", afferma. "Se non avessi ricevuto l'aiuto dell'NRCS, mi sarei esaurito; non sarei stato in grado di andare avanti."

Suo padre allevava bestiame e gestiva un'attività di cavalli da passeggio nel Tennessee, finché la sua inaspettata scomparsa non spinse la fattoria verso una nuova stagione. Una transizione impegnativa ma gratificante verso l'allevamento di pecore ora ha dato i suoi frutti poiché può trasmettere le sue conoscenze ad altri. Attraverso il tutoraggio di altri proprietari di pecore, McDonald aiuta una nuova generazione di allevatori a soddisfare la crescente domanda di pecore. Gli americani come lei svolgono un ruolo importante nell’agricoltura.

McDonald ha anche avuto accesso a un prestito per piccole imprese concesso dalla Small Business Administration per aiutare la sua impresa durante il COVID. "Sono così grato per tutto ciò che questi programmi hanno fatto, poiché hanno fatto avanzare la mia attività a passi da gigante", ha affermato McDonald.

McDonald sta ora cercando un'opportunità di energia solare attraverso il programma Rural Development Rural Energy of America dell'USDA per affrontare il problema dell'efficienza energetica nella Sheepy Acres Farm.