Presto gli aerei potrebbero funzionare con grasso di maiale

Le compagnie aeree hanno in programma di utilizzare biocarburanti ottenuti da grassi animali per raggiungere gli obiettivi climatici, ma un rapporto avverte che ciò potrebbe aumentare le emissioni attraverso effetti su altri settori

Di Michael Le Page

5 giugno 2023

L’industria aeronautica è sotto pressione per ridurre le proprie emissioni di gas serra

astudio/Shutterstock

Le compagnie aeree potrebbero presto iniziare a utilizzare carburanti ottenuti da grassi animali per raggiungere i propri obiettivi climatici. Tuttavia, ciò potrebbe aumentare le emissioni di carbonio anziché ridurle, avverte un rapporto del gruppo di campagna Trasporti e Ambiente.

Le normative dell’Unione Europea incoraggiano l’uso di grassi animali come carburante e impongono inoltre alle compagnie aeree di aumentare la percentuale di “carburanti per l’aviazione sostenibili” da utilizzare entro il 2030. Diverse compagnie petrolifere hanno annunciato piani per iniziare a produrre carburanti per l’aviazione da grassi animali, che si prevede essere la seconda principale fonte di cosiddetti combustibili sostenibili dopo l’olio da cucina usato.

Ci sono due problemi principali nel trasformare i grassi animali in carburante per aerei con l’obiettivo di ridurre le emissioni di gas serra. Il primo è che, sebbene i grassi animali siano prodotti di scarto dell’industria della carne, vengono già utilizzati. "Con l'olio da cucina usato, in larga misura, l'industria del biodiesel ha riutilizzato qualcosa che non veniva utilizzato bene, ma con i grassi animali è diverso", afferma l'analista Chris Malins, autore del rapporto.

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Nel 2006, le industrie della carne nel Regno Unito e nell’Unione Europea hanno prodotto circa 2,4 milioni di tonnellate di grasso colato o purificato. In proporzioni più o meno uguali, questo grasso veniva utilizzato negli alimenti per animali domestici, per produrre prodotti come il sapone e per generare calore ed energia, spesso dalle stesse fabbriche di trasformazione. Solo una piccola percentuale è stata trasformata in biodiesel.

Nel 2021, il Regno Unito e l’UE hanno prodotto circa 2,8 milioni di tonnellate di grassi fusi, di cui quasi la metà è stata trasformata in biodiesel, principalmente per l’uso in automobili e camion, mentre il resto è stato destinato ad alimenti per animali domestici e prodotti cosmetici. Quasi nessuno viene più utilizzato direttamente per produrre calore ed elettricità.

Ciò significa che se l’industria aeronautica inizia a utilizzare quantità significative di grasso animale per produrre quello che definisce carburante per aerei sostenibile, ne servirà meno per gli scopi esistenti. L'industria dei cosmetici e quella degli alimenti per animali probabilmente lo sostituiranno con l'olio di palma, afferma Malins, poiché è il prodotto più economico con proprietà simili.

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Ciò significa che più foreste verranno abbattute per produrre più olio di palma, il che potrebbe portare ad un aumento delle emissioni fino al 70% rispetto all’utilizzo di combustibili fossili per alimentare gli aerei, afferma il rapporto.

Il secondo problema principale è che l’uso di carburanti a base di grassi animali offre all’industria aeronautica un modo relativamente economico e semplice per raggiungere gli obiettivi molto modesti di aumentare l’uso di “carburanti sostenibili per l’aviazione”, afferma Malins. Si tratta di un’alternativa all’investimento in approcci più costosi ma migliori come i biocarburanti cellulosici, che sono ottenuti dalle parti fibrose delle piante, spiega.

Dato che c'è poco grasso animale in giro, questa non è una soluzione a lungo termine. Si prevede che la domanda di carburante per aerei nell’UE raggiungerà circa 46 milioni di tonnellate di petrolio greggio equivalente all’anno entro il 2030. Se tutto il grasso animale prodotto nell’UE fosse trasformato in carburante per aerei, potrebbe fornirne al massimo il 3%. Malins calcola. Ciò non sorprende, dato che per alimentare un volo da Parigi a New York occorrerebbe il grasso di 8800 maiali.

Qui c’è una questione più ampia. L’utilizzo della biomassa di scarto può essere veramente verde, a differenza della coltivazione della biomassa per produrre energia. Ma la maggior parte della biomassa di scarto che può essere utilizzata viene utilizzata, quindi gli incentivi normativi volti a incoraggiare l’uso dei rifiuti possono avere conseguenze indesiderate e indesiderate.

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