Prospettiva: non incolpare il bestiame per il cambiamento climatico

Approfondimenti Zootecnici SmartNews

Di Jack DeWitt Pubblicato: 11 maggio 2023

Mucche e metano. Senza dubbio hai sentito dire che i rutti delle mucche sono una delle principali fonti di metano, un gas serra molto attivo. Le fonti variano, ma alcuni sostengono che i ruminanti, di cui le mucche sono solo un esempio, sono responsabili del 16% delle emissioni mondiali di metano.

Cosa sono i ruminanti? I ruminanti hanno uno stomaco specializzato, chiamato rumine, che ospita batteri e altri organismi che fermentano l'erba e altri alimenti vegetativi, trasformando fibre altrimenti indigeribili in composti che i ruminanti possono utilizzare per la crescita e il mantenimento. Ma una classe di organismi, i metanogeni, che lavorano nell’ambiente carente di ossigeno del rumine, utilizzano alcuni di questi prodotti della fermentazione per la loro crescita e il loro mantenimento, rilasciando metano come sottoprodotto. Il ruminante emette questo metano nell'atmosfera.

Ma ecco qualcosa che probabilmente non avete mai sentito quando le mucche vengono accusate di essere una delle principali cause del riscaldamento globale: il metano contiene un atomo di carbonio e quattro atomi di idrogeno. L'atomo di carbonio emesso da un ruminante proviene dall'anidride carbonica che una pianta preleva dall'atmosfera. Il metano rilasciato dal rumine si decompone nuovamente in anidride carbonica dopo 10-12 anni di vagabondaggio nell'atmosfera.

Questo ciclo va avanti da migliaia di anni poiché la famiglia dei ruminanti, che comprende bovini da carne e da latte, bovini da lavoro, pecore, capre, alci, cervi, antilopi, bisonti, gnu, giraffe, ecc., pascolava la Terra praterie e rutti di metano. Considerando le grandi mandrie di bisonti (da 60 a 100 milioni) e di altri pascolatori che esistevano prima che gli umani ne sostituissero la maggior parte con il bestiame, si può supporre che il metano nell’atmosfera prodotto dai ruminanti di tutti i tipi non sia cambiato molto in decine di migliaia di anni. .

Qualcosa che senza dubbio avrete sentito è che i bovini che vivono tutta la vita sui pascoli (ad esempio i bovini allevati ad erba) emettono meno metano. Non è vero.

La digestione delle erbe da pascolo e dei legumi richiede robuste comunità di microflora nel rumine (il primo dei quattro stomaci) per scomporre la lignina e altri carboidrati complessi che danno alle piante in crescita la forza di stare in piedi e resistere ai capricci dell'ambiente: vento, siccità, inondazioni, insetti, malattie. Non possono scappare, devono difendersi sul posto. I semi di queste piante, d'altra parte, sono ricchi di grassi, oli e amidi facili da digerire per fornire energia facile e veloce e dare alle piante buone possibilità di sopravvivere alle vulnerabili prime settimane di vita. I semi di cereali e legumi sono un alimento animale (e umano) particolarmente buono.

Quindi, quando un ruminante viene nutrito con cereali, i metanogeni vengono soppressi e viene prodotto meno metano. L'animale converte una parte maggiore del suo mangime per la crescita e il mantenimento. Ecco perché i bovini negli allevamenti aumentano di peso in modo molto più rapido ed efficiente rispetto a quelli allevati ad erba. Ci vogliono dai due ai tre anni per portare un animale da carne al pascolo in condizioni di macellazione. I bovini da foraggio trascorrono un anno al pascolo e sei mesi con una razione ricca di cereali.

Il solo tempo che intercorre tra la nascita e la macellazione significa che viene prodotto meno metano dalla carne bovina alimentata con cereali, inoltre il fatto che le razioni sono ricche di cereali si traduce in meno rutti di metano.

I critici dicono: "L'erba è il cibo naturale per il bestiame, non il grano". Ancora una volta, non del tutto vero. Il grano è come una caramella per il bestiame. Se lei (o lui) irrompe nel granaio, mangeranno fino a stare molto male, o addirittura si uccideranno. Il grano è un alimento ad alto contenuto energetico: deve essere mescolato con il foraggio.

Indipendentemente da ciò, si sta facendo molto per mitigare le emissioni di metano delle mucche. La ricerca sugli additivi per mangimi in grado di sopprimere i metanogeni va avanti da anni. Nel luglio del 2020, Burger King ha introdotto un hamburger a “metano ridotto” in mercati selezionati, sostenendo di aver ottenuto riduzioni di metano del 33% aggiungendo piccole quantità di citronella (ad alto contenuto di olio di citronella) alla razione del mangime. Poiché la citronella viene alimentata solo all'interno dell'allevamento, gli scienziati affermano che la riduzione nel corso della vita è solo del 3%.