Le persone affette da cancro dovrebbero diffidare dell’assunzione di integratori alimentari

19 gennaio 2023 – La dietista oncologica Lisa Cianciotta si ritrova spesso seduta di fronte a un paziente che all'improvviso pesca una bottiglia di integratori antiossidanti dalla borsa e dice: "La mia amica mi ha detto che funziona davvero bene" oppure "Ho letto su Internet che questo dovrebbe essere davvero buono per il cancro."

Anche se l'assunzione di una pillola antiossidante sembra innocua, Cianciotta, un dietista clinico che lavora con pazienti affetti da cancro al NewYork-Presbyterian Hospital di New York City, sa bene che questo popolare integratore alimentare può interferire con le radiazioni o la chemioterapia di un paziente.

Ma molti pazienti affetti da cancro credono che queste vitamine, minerali o rimedi erboristici da banco li aiuteranno e la maggior parte utilizza almeno un integratore alimentare insieme al trattamento del cancro.

E questo lascia Cianciotta con una conversazione delicata davanti a sé.

Le interazioni farmaco-integratore sono complesse, spesso variano in base all’integratore, al cancro e al tipo di trattamento e possono causare più danni che benefici. Gli integratori alimentari più diffusi possono, ad esempio, annullare gli effetti di un trattamento contro il cancro, rendendolo meno efficace, o aumentare gli effetti collaterali gravi, come la tossicità epatica. Ma in altri casi, l’integrazione, come la vitamina D per i pazienti che ne sono carenti, può essere utile, dice Cianciotta.

Queste interazioni farmaco-integratore possono essere difficili da individuare, dato che più di due terzi dei medici non sanno che i loro pazienti usano integratori.

Ecco cosa devono sapere i pazienti sui potenziali rischi derivanti dall'uso di integratori durante il trattamento e come gli oncologi possono affrontare questo argomento spinoso, spesso poco compreso, con i pazienti.

Il complesso panorama degli integratori farmacologici

L’elenco degli integratori alimentari e il modo in cui possono interagire con diversi trattamenti e tipi di cancro è lungo e ricco di sfumature.

Ma alcuni integratori sembrano influenzare i trattamenti contro il cancro indipendentemente da altri fattori e dovrebbero essere evitati. Qualsiasi integratore che altera fortemente i livelli della proteina citocromo P450 nel corpo ne è un esempio. Questo gruppo di enzimi svolge un ruolo chiave nel metabolizzare i farmaci, compresi gli agenti chemioterapici e immunoterapici.

Alcuni integratori – in particolare l'estratto di erba di San Giovanni – possono diminuire o aumentare l'attività del citocromo P450, che può quindi influenzare le concentrazioni di farmaci antitumorali nel sangue, afferma William Figg, PharmD, direttore associato del Centro per la ricerca sul cancro dell'Università di Washington. il National Cancer Institute di Bethesda, MD. Gli studi dimostrano, ad esempio, che questo comune integratore a base di erbe può aumentare l’attività del citocromo P450, con conseguente riduzione dei livelli di farmaci antitumorali.

Al di fuori del metabolismo dei farmaci, i pazienti con tumori legati agli ormoni, come il cancro al seno e alla prostata, dovrebbero evitare integratori alimentari che possono alterare i livelli di testosterone o estrogeni, dice Figg. L’arbusto sempreverde ashwagandha, ad esempio, è commercializzato per ridurre lo stress e l’affaticamento, ma può anche aumentare i livelli di testosterone – un potenziale problema per coloro che soffrono di cancro alla prostata e ricevono terapia di deprivazione androgenica, che abbassa i livelli di testosterone.

Molti oncologi sconsigliano ai pazienti l’uso di integratori alimentari a base di antiossidanti – in particolare curcuma ed estratto di tè verde – mentre sono sottoposti a radioterapia e alcune chemioterapie. Queste terapie funzionano creando un’abbondanza di molecole altamente reattive chiamate radicali liberi nelle cellule tumorali, che aumentano lo stress all’interno di queste cellule, uccidendole infine. Gli antiossidanti, in teoria, possono neutralizzare questo effetto, afferma Skyler Johnson, MD, oncologo radioterapista presso l'Huntsman Cancer Institute presso l'Università dello Utah, a Salt Lake City. Alcuni studi suggeriscono che gli integratori antiossidanti possono ridurre gli effetti delle radiazioni e della chemioterapia, sebbene le prove siano contrastanti.

Alcuni integratori alimentari, tra cui l'estratto di tè verde ad alte dosi e la vitamina A, possono causare tossicità ai reni o al fegato e "molti malati di cancro hanno già una funzionalità renale o epatica compromessa", afferma Jun J. Mao, MD, capo della medicina integrativa al Memorial. Centro per il cancro Sloan Kettering di New York. Anche le erbe che non interferiscono con l’efficacia di un farmaco antitumorale, come la stevia, possono aumentare gli effetti collaterali legati al trattamento, come nausea e vomito.