L'Homo naledi potrebbe aver scavato tombe rupestri e inciso segni sulle pareti delle caverne

Prove contestate provenienti da grotte sotterranee in Sud Africa suggeriscono che le più antiche sepolture di morti conosciute siano avvenute tra ominidi estinti dal cervello piccolo. Qui è mostrata la ricostruzione artistica di una tomba proposta contenente i resti scheletrici di un Homo naledi adulto.

L. Berger et al/BioRxiv.org 2023

Di Bruce Bower

12 ore fa

Un ominide estinto dal cervello piccolo noto come Homo naledi seppellì intenzionalmente i suoi morti in due camere sotterranee di caverne 160.000 anni o più prima delle prime prove di sepolture deliberate da parte di Homo sapiens o Neanderthal, dicono i ricercatori. Ma questa conclusione ha già generato scetticismo e richiede indagini più approfondite sui nuovi ritrovamenti sudafricani.

H. naledi, che visse nell'Africa meridionale tra circa 335.000 e 236.000 anni fa, ha anche inciso segni sul lato di un corridoio e di un ingresso che collega le camere della caverna adiacenti, sostiene un team internazionale guidato dal paleoantropologo Lee Berger della Wits University di Johannesburg, Sudafrica (SN: 9/5/17). Molte incisioni sono costituite da linee isolate o da linee che formano tratteggi incrociati, quadrati, triangoli, croci e forme a X.

Se corretta, l'interpretazione di Berger e colleghi delle loro scoperte indica che un'antica specie Homo con un cervello delle dimensioni di un'arancia - che forse mostrava caratteristiche simili a quelle umane - era impegnata in attività mortuarie e simboliche, spesso ritenute emerse solo in specie dal cervello più grande come H. sapiens (SN: 25/4/17).

"Si tratta di scoperte straordinarie di una specie [Homo] che aveva un cervello grande un terzo del nostro, ma che seppelliva i suoi morti e scolpiva simboli significativi sulle pareti delle caverne", ha detto Berger in una conferenza stampa il 1° giugno. Lui e i suoi colleghi riferiscono i nuovi risultati di H. naledi in tre articoli di bioRxiv.org accettati per la pubblicazione su eLife.

La più antica tomba di H. sapiens conosciuta risale a circa 78.300 anni fa in Africa (SN: 5/5/21). Le tombe di Neandertal contestate nel Kurdistan iracheno hanno circa 70.000-60.000 anni (SN: 18/02/20). Nella grotta di Blombos in Sud Africa, un disegno a tratteggio incrociato su una roccia risale a circa 73.000 anni fa e motivi geometrici incisi su pezzi di pigmento risalgono a circa 100.000 anni fa (SN: 9/12/18; SN: 6/12/09 ).

Alcuni ricercatori considerano le nuove prove inadeguate per confermare che H. naledi abbia sepolto i propri esemplari nelle tombe delle caverne. E non c’è modo di determinare se H. naledi o forse più tardi H. sapiens visitatori delle grotte sotterranee – parte del Rising Star Cave System del Sud Africa, a circa 40 chilometri a ovest di Johannesburg – abbiano creato le incisioni non datate trovate dal gruppo di Berger.

"Penso che la sepoltura deliberata dei morti da parte dell'Homo naledi sia chiara, anche se è improbabile che le prove finora presentate soddisfino tutti gli studiosi", afferma l'archeologo Michael Petraglia della Griffith University di Brisbane, in Australia, che non fa parte del team di Berger. .

Un'obiezione viene dalla paleoantropologa María Martinón-Torres, direttrice del Centro nazionale spagnolo di ricerca sull'evoluzione umana a Burgos. Sospetta che le parti scheletriche disconnesse descritte nei nuovi documenti si siano accumulate dopo che i corpi dei morti che erano stati collocati nei pozzi delle caverne successivamente sono caduti o sono stati lasciati sul retro delle caverne sotterranee. Il calpestio o altre attività di H. naledi nelle caverne potrebbero alla fine aver prodotto insiemi frammentari di fossili scoperti dal gruppo di Berger, dice Martinón-Torres, che insieme a Petraglia ha studiato la più antica sepoltura di H. sapiens conosciuta in Africa.

È possibile che le periodiche infiltrazioni d'acqua nelle caverne sotterranee abbiano contribuito a spostare i cadaveri parziali o completi di H. naledi lungo i pavimenti inclinati delle caverne fino a riposare in depressioni naturali che il team di Berger suggerisce siano luoghi di sepoltura intenzionali, afferma l'archeologo Paul Pettitt dell'Università di Durham in Inghilterra. .

Anche i precedenti suggerimenti secondo cui H. naledi accendeva fuochi da campo e depositava i cadaveri dei compagni in passaggi che scendono nelle camere sotterranee sono stati criticati in quanto privi di prove definitive (SN: 2/12/22; SN: 4/11/21).