"Quasi come se fossero selvaggi"

La startup di acquacoltura Forever Oceans afferma di aver superato le sfide dell’acquacoltura offshore. La sua soluzione consiste in recinti per pesci modulari e robusti ancorati tramite ormeggio a punto singolo brevettato insieme a sensori, software e funzionalità automatizzate situati a diverse miglia dalla riva e in migliaia di piedi d'acqua. A questa profondità e distanza, i recinti vanno alla deriva con le correnti, consentendo ai pesci – una specie dalla coda gialla chiamata kanpachi (Seriola dumerili) – di maturare come le loro controparti non ingabbiate.

"I nostri pesci vengono allevati quasi come se fossero selvatici. Nuotano nelle loro condizioni naturali", ha detto all'Advocate il CEO Bill Bien.

Dopo anni di ricerca e sviluppo, Forever Oceans sta ora allevando kanpachi al largo della costa pacifica di Panama. Il volume di produzione del pesce di qualità sushi dalla coda gialla è cresciuto di dieci volte da quando l’azienda ha iniziato l’attività nell’agosto 2022, con l’azienda sulla buona strada per raggiungere l’obiettivo dichiarato di 2.500 tonnellate raccolte in 12 mesi. L'azienda vende prodotti in Nord America ed Europa, con piani per altre aziende agricole vicino al Brasile e all'Indonesia per rifornire l'Asia e altri mercati.

Il punto di ancoraggio per tutti i recinti agricoli di Forever Oceans sarà a una profondità compresa tra almeno 100 metri e fino a 1.000 metri, con la distanza dalla riva che dipende dal profilo del fondale marino locale. Oltre ai suoi involucri modulari e all’hardware di ancoraggio, Forever Oceans implementa anche sensori e software AI (intelligenza artificiale). I sensori monitorano i pesci e il loro ambiente mentre il software utilizza queste informazioni per regolare il mangime in modo che sia solo ciò che è necessario, evitando così sprechi che costano denaro e contribuiscono ad impatti ambientali negativi. Il software e i sensori controllano inoltre la biomassa dei recinti, avvisando gli operatori quando il pesce deve essere raccolto e altrimenti automatizzando le operazioni.

Il software di controllo funziona in combinazione con l'hardware di ormeggio in altri modi. Il duo, ad esempio, può spostare le recinzioni a diverse profondità sotto le onde, rendendole in grado di resistere a tutti gli uragani tranne quelli più forti senza subire danni.

L’agricoltura in acque profonde porta benefici, secondo Bien. I pesci, ad esempio, nuotano nelle correnti naturali, il che ripaga in termini di prodotto finale.

"Questi pesci sono fondamentalmente tutti atleti", ha detto. "Si trovano in correnti naturali, piuttosto che in una baia riparata. Di conseguenza, sono molto muscolosi. Hanno un'ottima marmorizzazione, un ottimo gusto, una consistenza compatta, oltre ad essere molto ricchi di omega-3 grazie a ciò che diamo loro da mangiare." ."

Finora l'azienda ha fornito circa 5.000 campioni dei suoi prodotti alle fiere di settore. Più di 100 ristoranti si sono iscritti per vendere il prodotto.

Il feedback risultante, ha affermato Bien, è che il prodotto allevato nell'oceano è delizioso e altrettanto buono nel gusto e nella qualità del salmone e del tonno. Altri commenti sono che il pesce allevato nell'oceano fa davvero schifo a causa della ricchezza di omega-3 e di altri grassi. Gli chef, ha riferito Bien, caratterizzano il kanpachi come abbastanza versatile da apparire come il centro del piatto, così come del sushi e del sashimi.

L’agricoltura in acque più profonde e in recinti che si muovono porta anche benefici ambientali, ha osservato Jason Heckathorn, responsabile della sostenibilità. Ha fondato Forever Oceans nel 2014, uno spin-off di Lockheed Martin.

Un ecosistema acquatico esiste a strati, ha spiegato, e i problemi sorgono quando c’è uno squilibrio tra gli strati. Operando in acque più profonde, in recinti che si muovono e in correnti che scorrono come fiumi, trasformano gli effluenti dei pesci d'allevamento da un inquinante in un fertilizzante per il fondale marino e l'ecologia circostante.

Forever Oceans ha collaborato con consulenti per determinare la corretta capacità di carico dei suoi moduli agricoli. Di conseguenza, i pesci sono più sani e crescono più velocemente eliminando i problemi che potrebbero derivare dall’avere troppi pesci in uno spazio troppo piccolo.

"Pensate a quello che abbiamo fatto come un riequilibrio dell'ecosistema", ha detto Heckathorn.