Abe Lincoln, torturatore di maiali? Sebbene abbia ammesso un'incredibile crudeltà, la risposta non è così semplice

Abraham Lincoln lo definì "il ridicolo incidente di cucire gli occhi del maiale".

"Da giovane ha sparato a un tacchino selvatico ed era così disgustato che ha affermato di non aver mai più sollevato un'arma per uccidere un animale."

La storia deriva da una breve autobiografia di cui il futuro presidente è stato coautore per la sua campagna elettorale del 1860. Lincoln aveva trascorso la sua giovinezza lavorando su battelli fluviali e - sembra ragionevole presumere - stava cercando di condividere un aneddoto "popolare" per evidenziare il suo background e le sue convinzioni della classe operaia. Certamente non aveva intenzione di sembrare crudele, soprattutto nei confronti degli animali indifesi. Eppure, secondo il suo stesso racconto, quando lui e i suoi soci in affari lottarono per condurre "trenta e grossi maiali vivi grassi" sulla loro barca, uno di loro "ebbe il capriccio di poter cucire loro gli occhi e portarli dove voleva. Non appena pensato più che deciso, ha messo le sue mani, incluso A. [Lincoln stesso] nel lavoro, che hanno completato."

Il piano non è riuscito a raggiungere il loro obiettivo primario. Qualunque problema avessero incontrato gli uomini mentre pascolavano i maiali mentre erano sani, questi problemi erano ora aggravati dalla loro cecità. "Nella loro condizione cieca non potevano essere cacciati dal lotto o dal campo in cui si trovavano", ha ricordato Lincoln. "Non avvenendo questo espediente, furono legati e trascinati su carri fino alla barca."

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Il biografo di Lincoln Harold Holzer, che ha vinto il Premio Gilder-Lehrman Lincoln nel 2015, ha scritto a Salon che i lettori moderni dovrebbero esitare prima di giudicare troppo duramente il Grande Emancipatore. Pur riconoscendo che la storia di Lincoln "sembra ovviamente grottesca", l'uomo stesso era un prodotto della vita nelle praterie americane dell'inizio del XIX secolo. Le persone provenienti da quel contesto venivano allevate per avere un atteggiamento molto insensibile nei confronti degli animali, in particolare del bestiame. "Gli animali potevano essere animali domestici (Lincoln preferiva i gatti ai cani), ma più spesso erano 'investimenti' viventi o prede pericolose", ha spiegato Holzer. "Gli animali da fattoria venivano allevati per produrre latticini (latte e uova) e/o per essere macellati per il cibo. Non credo che Lincoln o i suoi contemporanei attribuissero alcun sentimento romantico o simpatia alle bestie che possedevano o cacciavano."

Analizzando le sue azioni da questo punto di vista, si vede che Lincoln e gli altri membri dell'equipaggio della sua chiatta "trovarono improvvisamente il loro carico di maiali vivi spaventati in fuga attraverso un ruscello e nella vicina comunità" e decisero che "l'unico modo per recuperare il prezioso carico utile e trascinare i poveri animali sulla loro zattera significava disabilitare la loro capacità di assistere alla propria riconquista." Sembra improbabile che questo piano sia venuto fuori dal nulla; più probabilmente, "uno o tutti loro sapevano che questo era il modo accettato di affrontare tali situazioni. L'idea ci fa accapponare la pelle oggi, ma non possiamo - almeno non dovremmo - aspettarci che il giovane Lincoln, appena abbastanza grande votare, elevarsi agli standard di un simpatizzante della PETA della generazione Y. Sarebbe storicamente irrealistico per un giovane cresciuto come lavoro agricolo.

Ingrid Newkirk è presidente della PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) e Salon l'ha contattata per l'aneddoto di Lincoln. Notò che c'erano sostenitori dei diritti degli animali ai tempi di Lincoln come William Wilberforce, che aveva contribuito a fondare la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) nel 1824. In quanto tale, l'idea di essere gentili con i maiali non era del tutto estranea. al giovane Lincoln.

Allo stesso tempo, "Molte persone avevano molto da imparare sull'empatia, incluso il datore di lavoro che apparentemente ordinò al giovane Abraham Lincoln di chiudere gli occhi dei maiali spaventati in un processo doloroso che - completamente diverso da quello di un essere umano che si fa un tatuaggio o un piercing - non potrebbero assolutamente capire o acconsentire." Ecco perché Lincoln poteva essere crudele con quei maiali anche se, come notò anche Newkirk, la sua "eredità complessiva è di compassione, anche verso gli animali". Newkirk ha citato la decisione di Lincoln di non accettare un dono di elefanti dal re tailandese Mongkut perché avrebbero difficoltà ad adattarsi al clima americano. (Ha anche menzionato una popolare storia apocrifa, risalente all'inizio del XX secolo, di Lincoln che cercava di salvare un maiale domestico dal macello quando aveva sei anni; Holzer racconta questa storia - insieme a quella altrettanto diffusa di Lincoln come avvocato che sporca la sua causa prima di comparire in tribunale per salvare un maiale bloccato - dovrebbe essere presa "con le pinze.")