In che modo l’allevamento del bestiame influisce sul cambiamento climatico?

Il legame tra allevamento e cambiamento climatico non è mai stato così chiaro. L’allevamento di animali a scopo alimentare utilizza quantità straordinarie di acqua, provoca la deforestazione e contribuisce pesantemente alle emissioni di gas serra, rendendo la pratica di allevare animali gravemente dannosa per il clima e per la salute generale del pianeta. La ricerca suggerisce che una serie di cambiamenti, compreso il cambiamento della dieta, possono contribuire a ridurre le emissioni climatiche legate al cibo.

L’allevamento di animali nelle fattorie per la produzione alimentare ha un impatto enorme sulla salute dell’ambiente. L’agricoltura animale contribuisce alle emissioni di gas serra, tra cui protossido di azoto e metano, all’inquinamento delle acque e alla distruzione delle foreste e di altre aree selvagge che aiutano a regolare l’atmosfera del pianeta.

I due principali gas serra prodotti dalla pratica dell’allevamento di animali d’allevamento sono il metano e il protossido di azoto. A livello globale, l’allevamento di animali a scopo alimentare contribuisce per almeno il 16,5% all’inquinamento da gas serra.

Il protossido di azoto è quasi 300 volte più potente del biossido di carbonio se misurato su una scala di potenziale di riscaldamento globale di 100 anni. Numerose pratiche agricole contribuiscono all’inquinamento da protossido di azoto, comprese le pratiche di gestione del suolo come l’applicazione di fertilizzanti sintetici e organici per coltivare cibo sia per le persone che per gli animali, la manipolazione del letame derivante dall’allevamento degli animali per il cibo e la combustione dei residui colturali. Secondo i dati dell’EPA, queste pratiche rappresentano il 74% di tutte le emissioni di protossido di azoto provenienti dagli Stati Uniti.

Rappresentando circa l’11% di tutte le emissioni di gas serra di origine antropica degli Stati Uniti, il metano ha un impatto 25 volte maggiore del biossido di carbonio. Secondo le stime dell’EPA, il settore agricolo è la principale fonte di emissioni di metano negli Stati Uniti.

I ruminanti comunemente allevati a scopo alimentare, compresi bovini, capre e pecore, emettono metano mentre digeriscono il cibo attraverso un processo noto come fermentazione enterica. Durante questo processo, i microbi presenti nel tratto digestivo degli animali si decompongono e fermentano parti vegetali come cellulosa, amidi, zuccheri e fibre. Questo processo è incredibilmente efficace: i ruminanti come le mucche possono mangiare piante e scarti dei raccolti che gli esseri umani non possono grazie alla loro più grande camera dello stomaco chiamata "rumine" - ma un sottoprodotto di questo processo è il metano, un inquinante tossico, rilasciato nell'atmosfera principalmente attraverso rutti degli animali.

Il metano proveniente dal letame del bestiame è un’altra fonte di emissioni, particolarmente significativa dalle operazioni di alimentazione animale concentrata, o CAFO, di suini e bovini da latte che immagazzinano il letame sotto forma di liquido.

Le foreste e altre aree selvagge come le savane svolgono un ruolo importante nello stoccaggio del carbonio che altrimenti verrebbe rilasciato nell’atmosfera. Sfortunatamente, le foreste e altri ecosistemi naturali in tutto il mondo vengono distrutti per far posto all’espansione urbana, al disboscamento, all’estrazione mineraria e all’agricoltura.

La foresta più grande della terra è la foresta amazzonica, che copre 2,72 milioni di miglia quadrate e si estende in nove paesi diversi. Considerata una delle riserve di carbonio terrestri più importanti della Terra, l'Amazzonia immagazzina circa 123 miliardi di tonnellate di carbonio.

Oltre al ruolo svolto da questi ecosistemi nello stoccaggio del carbonio, le foreste stabilizzano anche il suolo con le loro radici, prevenendo l’erosione. Quando le foreste vengono distrutte, anche il suolo stesso è in grado di trattenere meno acqua, aumentando la probabilità di inondazioni per le comunità vicine. La deforestazione in alcune aree può anche portare ad una maggiore probabilità di siccità poiché il ciclo dell’acqua viene interrotto.

Il principale fattore di deforestazione nella foresta amazzonica brasiliana è l’agricoltura animale, che è stata legata al 75% della perdita di copertura. I taglialegna e gli agricoltori dell’Amazzonia abbattono gli alberi per creare ranch dove bovini e altri animali d’allevamento possano vivere e pascolare, e anche per creare campi per la coltivazione di mais e soia per nutrire gli animali d’allevamento.

Quando le foreste vengono distrutte, a causa di un incendio o convertite per la coltivazione di mangimi per animali, l’anidride carbonica una volta immagazzinata viene rilasciata nell’atmosfera. Forse ancora peggio, queste azioni privano anche la terra della sua capacità di immagazzinare carbonio, descritto dai ricercatori come un “costo opportunità” perduto per l’azione climatica che può essere recuperato solo se la terra viene riforestata o ricostituita.