Perché potresti aver mangiato insetti per tutta la vita

Se sei inorridito dal pensiero di mangiare insetti, la cattiva notizia è che probabilmente lo hai fatto tante, tante volte.

Questo perché uno dei coloranti alimentari rossi più utilizzati, il carminio, è ottenuto da insetti schiacciati.

Gli insetti utilizzati per produrre il carminio si chiamano cocciniglia e sono originari dell'America Latina dove vivono sui cactus.

Ora coltivati ​​principalmente in Perù, milioni di minuscoli insetti vengono raccolti ogni anno per produrre la colorazione.

Un alimento base dell'industria alimentare globale, il carminio viene aggiunto a qualsiasi cosa, dagli yogurt e gelati, alle torte di frutta, alle bibite, ai cupcake e alle ciambelle.

È ampiamente utilizzato anche nell'industria dei cosmetici e si trova in molti rossetti.

Il carminio continua ad essere ampiamente utilizzato perché è un additivo stabile, sicuro e duraturo il cui colore è poco influenzato dal calore o dalla luce.

I sostenitori sottolineano inoltre che si tratta di un prodotto naturale scoperto e utilizzato per la prima volta dai Maya e poi dagli Aztechi più di cinque secoli fa. Affermano che è molto più salutare delle alternative artificiali come i coloranti alimentari a base di carbone o sottoprodotti del petrolio.

Ma anche i fan del carminio concordano sul fatto che dovrebbe essere etichettato in modo più chiaro, e ci sono un numero crescente di alternative naturali alla colorazione rossa che non provengono da insetti.

Cerca la parola "carminio" su un prodotto alimentare che lo contiene e potresti non vederla scritta nell'elenco degli ingredienti.

Invece potrebbe dire "rosso naturale quattro", "lacca cremisi" o semplicemente E120, per dare al carminio il numero di classificazione degli additivi alimentari dell'Unione Europea.

Amy Butler Greenfield, autrice di A Perfect Red, un libro sul carminio e la sua storia, afferma che mentre "sente fortemente" che dovrebbe essere sempre etichettato, è un prodotto naturale che ha resistito alla prova del tempo.

"Il carminio è un colorante alimentare naturale incredibilmente stabile e affidabile che può essere utilizzato per creare un'ampia gamma di colori: rosa, arancio, viola e rossi.

"Alcune persone hanno gravi reazioni allergiche ad esso, ma nel complesso ha un ottimo record di sicurezza a lungo termine."

Il Perù è ora leader nella produzione di carminio e, secondo l'ambasciata peruviana nel Regno Unito, il paese detiene una quota del 95% del mercato internazionale.

Ciò crea lavoro per non meno di 32.600 agricoltori, aggiunge l’ambasciata.

Gli insetti, che sono lunghi circa 5 mm o 0,2 pollici, vengono spazzati via dai cuscinetti dei cactus di fico d'india. Sono le femmine senza ali che vengono raccolte, piuttosto che i maschi volanti.

Il colore rosso deriva dall'acido carminico, che costituisce quasi un quarto del peso degli insetti e scoraggia la predazione da parte di altri insetti.

La Butler Greenfield afferma: "Generalmente gli insetti vengono prima essiccati... al giorno d'oggi il colorante di cocciniglia per uso alimentare viene fatto passare attraverso molti filtri per rimuovere le parti degli insetti."

L'anno scorso il Perù ha esportato 647 tonnellate di carminio per un valore totale di 46,4 milioni di dollari (33 milioni di sterline).

Dato il materiale di cui è fatto il colorante, potresti pensare che sia un settore in declino.

Tuttavia, la domanda è in aumento e poiché l’offerta è limitata – è difficile per gli agricoltori peruviani aumentare sostanzialmente le forniture – il prezzo è aumentato vertiginosamente negli ultimi anni.

Nel 2013 le esportazioni di carminio del Perù ammontavano a 531 tonnellate, per un valore di 22 milioni di dollari. Negli ultimi quattro anni il prezzo per tonnellata è aumentato del 73%.

Premier Foods, con sede nel Regno Unito, che possiede marchi tra cui le torte Mr Kipling e le zuppe Bachelor, continua a utilizzare il carminio, ma valuta la possibilità di passare a coloranti alternativi.

"Utilizziamo il carminio in alcuni dei nostri prodotti, perché è naturale e fornisce in modo unico una gamma particolarmente stabile di colori rosso e rosa che non sbiadiscono", afferma un portavoce di Premier Foods.

"[Ma] continuiamo a cercare alternative che, oltre ad essere naturali, siano adatte anche ai vegetariani."

L'organizzazione per i diritti degli animali Peta vorrebbe idealmente che l'uso del carminio venisse gradualmente eliminato del tutto.

"Secondo quanto riferito, sono necessari fino a 70.000 singoli insetti per produrre solo 500 g di colorante, quindi, naturalmente, è un prodotto che i consumatori compassionevoli vorranno evitare.