Sai cosa rende ottimo il colorante alimentare? Bug

Gwen Pearson

Ci sono insetti nel tuo cibo e nel tuo trucco. Alcuni di loro sono lì apposta.

Uno dei più conosciuti è la cocciniglia, un additivo di colore rosso derivato da una cocciniglia chiamata, appunto, cocciniglia (Dactylopius coccus). La cocciniglia è un composto naturale utilizzato dagli esseri umani per centinaia di anni e fornisce un'importante fonte di denaro per molte popolazioni rurali dell'America centrale e meridionale.

La cocciniglia ha nomi diversi sulle etichette di alimenti e cosmetici: cocciniglia, carminio, acido carminico, Rosso naturale 4 o E120. Potresti rimanere sorpreso da dove lo trovi: dà colore alla salsiccia e al granchio artificiale, oltre ai pasticcini rosa. Molti yogurt e succhi contengono cocciniglia, che è comune nei rossetti e nei fard. È notevolmente stabile durante la cottura, il congelamento o in un ambiente acido, rendendolo perfetto per la produzione.

Sfortunatamente, la reazione "OMGBUGZ" da parte dei consumatori ha indotto molte aziende ad abbandonare questo ingrediente. Il bel colore rosa-rossastro del Campari non deriva più dalla cocciniglia; nemmeno il Frappuccino con fragole e crema di Starbucks. La cera d'api, un composto secreto dalle ghiandole presenti sul fondo dell'ape, viene utilizzata dagli esseri umani per tutti i tipi di balsami per labbra e unguenti. Eppure, quando spiego che alcuni alimenti contengono piccole quantità di cocciniglia, la gente si spaventa.

Le cocciniglie sono animali strani e minuscoli, spesso senza zampe o antenne visibili. Sembrano brufoli di piante. Le scaglie di cocciniglia vivono sul fico d'india e ricoprono i loro piccoli corpi con una cera bianca e soffice. Perché questi piccoli insetti sono così rossi sotto tutta quella lanugine? L'acido carminico (il loro colorante rosso) respinge le formiche. Il loro pigmento si è evoluto come un'arma chimica contro la predazione.

Ai notiziari piace soffermarsi su frasi come "ali spezzate e zampe finemente macinate", ma la sostanza che chiamiamo cocciniglia è un estratto chimico delle scaglie di cocciniglia schiacciate delle femmine. Gli insetti vengono schiacciati e il pigmento viene estratto. Nella tintura non viene lasciata alcuna "parte" effettiva dell'insetto; è letteralmente succo di insetti. (Inoltre, le femmine degli insetti produttori di tintura non hanno ali.)

E poiché sono pedante, c'è un malinteso comune secondo cui la cocciniglia è fatta di coleotteri. No. Questo è un errore enorme, e non lo dico solo perché sono un entomologo ritentivo anale che insiste affinché le mie oscure regole tassonomiche disciplinari siano riconosciute da tutti. (Ok, forse un po' di quello. Ma non solo.)

Gli scarabei e le cocciniglie condividevano per l'ultima volta un antenato comune più di 350 milioni di anni fa. Più di 350 milioni di anni fa, gli animali ancestrali che alla fine divennero le rane e gli esseri umani si divisero e si evolsero anche gli uni dagli altri. Se sostituissi le foto degli esseri umani con quelle delle rane con la scusa "Eh, comunque sono tutti animali con quattro appendici", la gente se ne accorgerebbe. Ed è per questo che gli entomologi sospirano pesantemente e alzano gli occhi al cielo quando una cocciniglia viene chiamata scarafaggio.

Non è nemmeno vero che Cleopatra usasse la cocciniglia per fare il rossetto. La cocciniglia era sconosciuta al di fuori del Sud America fino al 1500. Tuttavia, Cleo potrebbe aver utilizzato una cocciniglia diversa originaria del Medio Oriente: la cocciniglia di quercia-Kermes, Kermes vermilio. Come la cocciniglia, queste cocciniglie venivano raccolte e frantumate per estrarre un pigmento rosso.

La cocciniglia non è kosher e non è vegana. Ma a parte questo, è piuttosto benigno. Alcuni individui sono allergici ai composti prodotti da questi insetti e ora è necessaria un'etichettatura chiara. La FDA è giunta a questa conclusione nel 2009 quando ha stabilito che tutti i prodotti contenenti cocciniglia devono dirlo, piuttosto che usare semplicemente la frase vaga "coloranti naturali". Dalla sentenza della FDA:

"abbiamo identificato tre eventi avversi in un periodo di circa 10 anni che riguardavano prodotti contenenti carminio o estratto di cocciniglia in cui tali additivi coloranti non apparivano o probabilmente non apparivano nell'elenco degli ingredienti... Abbiamo applicato a questa cifra un tasso di segnalazione dell'1% per ottenere la nostra stima di 31 eventi avversi all'anno."

Lauren Goode