Il maiale infernale, il titanosauro del Texas e altre sette bestie stravaganti che una volta vagavano per Big Bend

Forse da nessuna parte in Texas il passato e il presente si toccano come nel Parco nazionale di Big Bend. A volte chiamato "il dono del Texas alla nazione", il paese delle meraviglie di 800.000 acri del Texas occidentale potrebbe anche essere chiamato il dono del Texas alla paleontologia. Dalle possenti pareti del Santa Elena Canyon alle scogliere desertiche della Formazione Aguja, le rocce del parco pullulano di fossili risalenti a oltre 135 milioni di anni fa. Le lucertole corrono su letti calcarei e si posano sulle conchiglie di quello che un tempo era un oceano caldo e poco profondo. I leoni di montagna inseguono i cervi negli arroyos di pietra fasciata del Cretaceo. E sui Monti Chisos, le ossa di enormi condor giacciono in grotte sotto i trespoli degli avvoltoi neri. Gli scienziati studiano questa ricchezza preistorica da più di un secolo. Nel 1907, un geologo che effettuava un'indagine preliminare della regione notò la scoperta di "ossa di sauro". Tre decenni dopo, dopo che il parco fu formalmente istituito durante le devastazioni della Grande Depressione, la Works Progress Administration inviò uomini a scavare alla ricerca di fossili, creando cave e collezioni che stanno ancora facendo nuove scoperte. Le ricchezze fossili di Big Bend attirarono collezionisti stravaganti - come Barnum Brown, lo scopritore donnaiolo e vestito di pelliccia del T. rex - e scienziati devoti, come Douglas Lawson, che trovò l'iconico pterosauro gigante del parco, Quetzalcoatlus. Nel corso degli ultimi tre decenni, i paleontologi hanno trasportato in aereo ossa di dinosauri giganti, scoperto nuove specie e scoperto più cose che mai sugli antichi ecosistemi del parco.

Man mano che quegli ecosistemi cambiavano nel tempo, cambiavano anche i loro occupanti. L’innalzamento del livello del mare invase il centro del Nord America 135 milioni di anni fa, inondando la terra dal moderno Golfo del Messico fino al Canada e formando un mare poco profondo pieno di enormi rettili e pesci affamati. Circa 80 milioni di anni fa, la terra si sollevò e il mare si defluì lentamente dal centro del continente e nel moderno Golfo del Messico, lasciando dietro di sé bayou e pianure alluvionali pattugliate da coccodrilli giganti, pterosauri e branchi di dinosauri.

Quel mondo finì nel fuoco e nell’oscurità, dopo che un enorme asteroide colpì il Golfo del Messico circa 66 milioni di anni fa, spazzando via i dinosauri non uccelli e gli ecosistemi in cui vivevano. Nel corso dei milioni di anni che seguirono, Big Bend cedette il posto da foresta tropicale a foresta tropicale. savane, oscurate dai vulcani che alla fine crearono i Monti Chisos. Vagando per queste pianure c'erano mammiferi come cammelli, gatti dai denti a sciabola e mammut.

Ogni specie trovata nel parco è notevole di per sé. Includono i più grandi dinosauri e volantini che vivono nel Nord America, strani mammiferi come bestie palustri zannute e un veloce e vorace "maiale infernale" e specie famose come il mammut colombiano. La storia del Big Bend può essere raccontata non solo attraverso le rocce ma anche attraverso gli animali. Nel loro insieme, aiutano a tracciare il mondo in evoluzione del parco più spettacolare del Texas. Ecco alcuni dei nostri animali antichi preferiti di Big Bend. Li abbiamo elencati in ordine dal più vecchio al più recente.

Verso la fine dell'era mesozoica, Big Bend era coperto da un mare caldo e poco profondo. Uno dei principali predatori di quell'oceano era Xiphactinus, un pesce delle dimensioni di un'auto che somigliava a un moderno tarpon. (La sua mascella inferiore sporgente gli conferisce anche il soprannome di "tarpon del bulldog".) Scoperti originariamente nel 1870 da Joseph Leidy, il padre della paleontologia americana, i fossili di Xiphactinus furono rinvenuti per la prima volta in Kansas e successivamente furono scoperti in tutto l'ex mare interno che si estendeva da Dal Canada al Golfo. A Big Bend, gli uomini della Works Progress Administration raccolsero frammenti di teschi e mascelle, nonché vertebre, dalle loro cave. Sebbene Xiphactinus non fosse il più grande predatore marino del parco (l'onore va alle immense lucertole marine come il Tylosaurus), era singolarmente vorace, la sua velocità e manovrabilità lo rendevano un cacciatore adattabile e indiscriminato. A volte questa specie golosa aveva gli occhi più grandi del suo stomaco: i resti fossili di uno Xiphactinus mostrano che la creatura morì soffocata da un grosso pesce.