A colori vivaci: l'israeliana Phytolon utilizza lievito fermentato per produrre coloranti alimentari naturali

Shoshanna Solomon è la giornalista del Times of Israel Startups and Business

La startup israeliana Phytolon ha sviluppato un colorante alimentare naturale che combina i geni delle piante con un processo di fermentazione del comune lievito utilizzato per cuocere il pane.

"Produciamo coloranti alimentari naturali dalle piante, ma senza utilizzare piante e agricoltura", ha affermato Halim Jubran, co-fondatore e CEO della startup Yokneam, con sede in Israele. "La nostra tecnologia consente al lievito, che non ha colore, di produrre colori come quelli della barbabietola rossa, del cactus e della bouganville."

Phytolon ha concesso in licenza la tecnologia sviluppata nel laboratorio del Prof. Asaph Aharoni e Guy Polturak del Weizmann Institute of Science. Durante il processo, il gene che determina il colore di una determinata pianta viene estratto e messo nel lievito che viene poi fatto fermentare. "Generiamo un ceppo di lievito di birra che ha il gene ed è in grado di produrre colore", ha detto Jubran in un'intervista telefonica.

Il lievito è già utilizzato per produrre una varietà di ingredienti utilizzati nell'industria alimentare, ma Phytolon è la prima azienda a utilizzarlo per produrre coloranti naturali utilizzando un processo di fermentazione, ha affermato Jubran.

"Non abbiamo bisogno della terra, delle piante o dell'agricoltura per produrre i nostri colori", ha affermato, a differenza di altri coloranti a base vegetale utilizzati nell'industria alimentare. Ciò rende la tecnologia più sostenibile ed economica e porta a una qualità del colore più elevata e più unificata, ha affermato.

Il nome dell'azienda è una combinazione di phyto, che deriva dal greco antico e significa pianta, e lon, che in arabo significa colore, ha spiegato Jubran, che ha un dottorato in biotecnologia presso l'Università Ebraica di Gerusalemme e un diploma post-doc presso l'Università di Gerusalemme. Istituto Weizmann.

La necessità di nuovi coloranti alimentari naturali è in aumento a causa della crescente consapevolezza dei consumatori e della domanda di coloranti alimentari più sani per sostituire quelli sintetici che potrebbero avere effetti negativi sulla salute.

I prodotti naturali o gli ingredienti estratti dalle piante, che rappresentano il 69% del mercato dei coloranti alimentari, sono più costosi dei coloranti sintetici e artificiali meno salutari. Il processo di estrazione dei coloranti naturali è complicato e richiede tempo, e la resa delle piante non è sempre di alta qualità. Si prevede che ciò ostacolerà la crescita del mercato dei coloranti alimentari nei prossimi anni, afferma Allied Market Research in un rapporto.

Secondo la società di ricerche di mercato, il mercato dei coloranti alimentari, valutato a 2,1 miliardi di dollari nel 2019, dovrebbe raggiungere i 3,5 miliardi di dollari nel 2027.

I colori prodotti da Phytolon appartengono alla famiglia delle betalaine, una classe di pigmenti che vanno dal giallo al viola, compreso l'arancione, il rosso e il rosa e "tutte le sfumature intermedie", ha detto Jubran.

"Si tratta di una ricca famiglia di colori" che sono anche antiossidanti e hanno un alto valore nutritivo, ha spiegato Jubran.

Il mese scorso l’azienda ha dichiarato di aver raccolto 4,1 milioni di dollari in finanziamenti da investitori tra cui The Trendlines Group, che aveva già investito nell’azienda nelle sue prime fasi di sviluppo. Il Trendlines Group è un gruppo di investimento con sede in Israele e Singapore focalizzato sulle tecnologie mediche e agroalimentari.

Altri investitori nel round di finanziamento sono stati Millennium Food-Tech, una nuova partnership di ricerca e sviluppo che investe in aziende di tecnologia alimentare; l'iniziativa europea per l'innovazione alimentare EIT Food; Consensus Business Group (CBG) dell'uomo d'affari britannico Vincent Tchenguiz; Yossi Ackerman, ex presidente e amministratore delegato di Elbit Systems; e l'Autorità israeliana per l'innovazione.

I fondi raccolti – per un totale di 5,8 milioni di dollari dalla fondazione dell’azienda nel 2018 – aiuteranno l’azienda a commercializzare il suo prodotto, che si rivolgerà ai produttori di alimenti e ai produttori di ingredienti alimentari, ha affermato Jubran.

L'azienda sta ora conducendo esperimenti di prova concettuale presso le linee di produzione dei principali attori dell'industria alimentare per dimostrare "che i nostri colori funzionano", ha affermato.

Jubran prevede che il prodotto arrivi sul mercato nel 2022 e spera di aver ottenuto per allora la Food and Drug Administration statunitense e altri permessi normativi. Poiché il lievito è già utilizzato nell'industria alimentare così come i coloranti betalaina, il processo di approvazione dovrebbe essere abbastanza semplice, ha affermato.