Folla di football universitario alle partite di baseball? Nelle atmosfere elettriche della SEC

Il cartellone pubblicitario dell'Intimidatore. Il salotto di Leftfield. Impazzire per Swayze. Chiamare gli Hogs seduti a 30 metri di profondità sulle sedie a sdraio dietro il centrocampo. Sir Big Spur si pavoneggia tra le tribune e lancia un "cock-a-doodle-doo!" Campanacci. Corteggia i maiali. Docce di birra. VFL e GBO. Persino professori a torso nudo che leggono Chaucer lungo la linea della terza base in un soleggiato pomeriggio primaverile della Città della Musica.

Le atmosfere più colorate, creative e affollate del baseball universitario non sono esclusive ma appartengono in modo schiacciante a una conferenza, che si trova fianco a fianco in SRO con i timpani che risuonano da College Station a Gainesville. La SEC è la festa più grande dell'hardball amatoriale, a quanto pare non importa quale delle 14 sedi del campionato si scelga di visitare. E questi ambienti di alto livello ospitano anche alcune delle migliori squadre del paese, con cinque squadre della SEC classificate nella top 10 dell'ultimo sondaggio di D1baseball.com.

"L'esperienza di questi campi da baseball, la nostra qui al The Box e in viaggio, è il motivo per cui sono qui, puro e semplice", ha confessato il lanciatore della LSU Thatcher Hurd, trasferitosi all'Alex Box Stadium dopo una stagione di lancio al Jackie Robinson Stadium dell'UCLA, molto più vicino alla sua casa di Manhattan Beach, in California. "Ciò non è da poco per quanto riguarda le mie origini e alcuni dei posti meravigliosi che ho potuto visitare durante il mio periodo come Bruin, ma in tutta la nazione, i giocatori parlano costantemente di queste atmosfere della SEC. Li vedi in TV ed è tutto esaurito e la gente impazzisce, anche per una partita infrasettimanale che non è una grande rivalità o un avversario in classifica. Se qualcuno vuole competere, ma anche semplicemente qualcuno ama il baseball, devi chiederti, come sarebbe essere in mezzo?"

Ci sono solo quattro stadi di baseball universitari all'interno del campus della Divisione I, appositamente costruiti, che possono ospitare più di 10.000 persone. Sono tutti nella SEC West. Ce ne sono solo nove che possono contenere più di 7.000 fan e tutti tranne due sono nella SEC, con uno di questi, il Disch-Falk Field del Texas, che dovrebbe unirsi alla conferenza non appena si concluderà la stagione di baseball 2024.

Naturalmente non è sufficiente avere semplicemente un mucchio di posti. Anche quelle sedie devono essere occupate. Nel 2022, i campi da baseball della SEC rappresentavano le prime quattro squadre della nazione in termini di presenze totali in casa. Arkansas, LSU, Mississippi State e Ole Miss hanno tutte una media di 10.000 o più a partita. Ok, non è del tutto vero. I Rebs avevano una media di 9.998. Anche le scuole SEC rappresentavano sette delle prime nove scuole in termini di frequenza media. Ancora una volta, uno degli altri due era il Longhorns legato alla SEC.

"Per qualcuno che ha trascorso la sua vita in questo sport, questi numeri sono semplicemente sbalorditivi", ha detto l'allenatore della Texas A&M Jim Schlossnagle mentre la sua squadra si recava a Omaha, Nebraska, per le Men's College World Series della scorsa estate. Era alla sua prima stagione a College Station, dove la squadra di casa ha attirato 199.691 tifosi in 34 partite casalinghe, la settima migliore della nazione. È arrivato a College Station dalla TCU, dove ha costruito una forte tradizione di grandi folle di case intelligenti per 18 stagioni. Nel 2022, gli Horned Frogs hanno attirato ben 4.111 tifosi a partita. Si è classificato al 16° posto nella nazione. Li avrebbe collocati al nono posto nella SEC.

Coach Schloss ha continuato: "Ma non è tanto una questione di volume quando si tratta del numero di persone, ma del livello di volume creato da quelle persone. Così tante partite di baseball possono sembrare un passatempo. La folla sta semplicemente girovagando, agghiacciante. Ma in così tanti di questi stadi della SEC, non c'è niente di passivo o di baseball in tutto questo. Queste sono atmosfere da football universitario. "

Vedi: The Leftfield Lounge a Starkville, Mississippi, dove i fan si riversano attraverso i cancelli in ferro battuto nel momento in cui vengono aperti, la bandiera verde su un'accaparramento di carrelli a rulli, refrigeratori e griglie che sembrano iniziare a produrre fumo nell'istante in cui si verificano gli Hail Staters entrare nello stadio. Al giorno d'oggi, è tutto in qualche modo organizzato e aziendalizzato, con nuove sezioni e livelli fantasiosi e persino una pila di scatole di lusso a molti piani che sovrasta la Lounge. Ma lo spirito di quella sezione risale alla fine degli anni '60, quando i fan dei Bulldogs iniziarono a far retromarcia con i loro camioncini nello stadio fino al portellone che si affacciava sul campo esterno. Poi iniziarono a erigere torri per impalcature per una vista migliore e per fare più spazio agli altri. C'erano così tante grigliate che i giochi di stato erano spesso punteggiati da ritardi di fumo mentre spesse nuvole bianche cariche di carbone soffiavano su Dudy Noble Field, alias the Dude.